Джозеф Уильям Гилган родился 9 марта 1984 года в обычной семье в маленьком городке Чорли. У Джозефа есть две сестры – Дженни и Рози. Британский актёр, как и многие другие собратья по цеху, с детства проявлял интерес к театру. В возрасте 8 лет Джозеф посещал уроки драматического искусства. К тому же учёба мальчику давалась не просто из-за таких проблем, как дислексия, отсутствие внимания, гиперактивность, поэтому сцена для актёра стала площадкой для реализации своего таланта. И он был замечен: мальчика взяли на первую роль в телеэпопее «Улица коронации».
Когда пришло время определяться со своей специализацией, Гилган решил начать изучение искусства в колледже Раншо. Затем была попытка заняться дизайном одежды, но до показа своих коллекций дело так и не дошло. Чтобы обеспечивать себя, Джозеф какое-то время работал штукатуром, пока в 2006 году ему не досталась роль в сериале «Ферма Эммердейл». Параллельно Гилган снялся в своём первом полнометражном фильме – «Это-Англия», где он сыграл одну из главных ролей. Становление скинхеда Вуди зрителям было интересно не меньше, чем жизнь паренька Шона. И это единственное достижение Джозефа за 4 года работы в «Эммердейл», и тогда актёр решает, что ему необходимо какое-то движение вперёд.
Успех к Джозефу пришёл не сразу. Сначала были небольшие роли в сериалах таких, как «Бесстыдники» и «Подъём». Но вот в 2011 году Гилган получает роль в популярном молодёжном сериале «Отбросы». Едкий, но обаятельный Руди Вейд добрых 3 сезона забавлял зрителей своими штуками, в некоторые моменты вызывал сочувствие. Можно сказать, что после распада первой группы отбросов герой Гилгана был самым ярким.
После «Отбрсов» карьера британца пошла в гору. Актёр сыграл не последнюю роль в фильме «Напролом» вместе Гаем Пирсом, а также в независимом британском фильме Мэттью Уаркуса «Гордость», получившем несколько премий и номинаций.